Gli orbitali sono le particolri regioni dello spazio in cui si possono trovare gli elettroni, in base a differenti livelli energetici, che garantiscano la maggior stabilità dell’atomo. Gli orbitali sono rappresentati da quattro numeri, chiamati numeri quantici:
- Numero quantico principale (n) definisce il livello energetico dell’orbitale;
- Numero quantico secondario (l) definisce la forma dell’orbitale;
- Numero quantico magnetico (ml) specifica l’orientazione;
- Numero quantico di spin (ms) indica lo spin dell’elettrone.
I livelli energetici possono essere divisi in sottolivelli, che si differenziano per le forme che possono assumere gli orbitali e la loro orientazione. Secondo il principio di esclusione di Pauli un orbitale può contenere al massimo due elettroni, i quali devono per forza avere spin opposto. Gli elettroni si dipongono a partire dagli orbitali a minor energia.
Gli elementi chimici sono atomi che hanno le stesse proprietà chimiche e in particolare hanno lo stesso numero di protoni, anche detto numero atomico.
La tavola periodica, ideata da Mendeleev , è uno strumento molto utile per classificare i diversi elementi chimici, descrivendone le caratterisctiche, ordinati, per il numero atomico.